黄河经由甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西5省区形成“几”字湾流域，包括5省区接壤地带的白银、平凉、庆阳、石嘴山、中卫、吴忠、银川、呼和浩特、二连浩特、阿拉善左旗、鄂尔多斯、包头、乌海、巴彦淖尔、延安、榆林、大同、朔州、忻州、吕梁、临汾等21市（县）和宁东能源化工基地，总面积57万平方公里。
据黄河湾创新发展宏观战略研究组提供的数据，目前，黄河“几”字湾流域煤炭已探明储量8083.97亿吨，约占全国总储量的66.5％，国家确定的13个大型煤炭基地中，有6个集中在此区域；天然气已探明储量2.88亿立方米，约占全国总储量的37.8％；原油已探明储量21.6亿吨，约占全国总储量的7.5％；钠盐保有储量8854亿吨，约占全国总储量的70％；铁矿石、铝土矿、硅石等资源的储量也相当丰富。
得益于丰富的资源禀赋，西部大开发10年来，这一区域的基础设施建设取得突破性进展，经济增长速度明显高于中西部其他地区，是中国经济甚至全球经济增速最快的地区之一。
与此同时，这一区域又是同蒙古、俄罗斯、东北亚地区以及阿拉伯国家交流、合作的重要窗口，也是西煤东运、西气东输、西电东送的重要基地。仅“十一五”期间，这一区域就以不足全国6％的国土面积，调出了占全国能源总调出量一半以上的能源。
罕见的能源富集使黄河“几”字湾区域被誉为中国腹地的“乌金三角”。但是，由于这一区域资源禀赋相近，产业结构趋同，且分属5个省区，条块分割、无序竞争严重，制约了这一区域整体效益的发挥，导致了诸多不良后果。
首先，产业结构单一，极大地增加了产业运行成本和风险，抑制了企业的创新能力，资源的综合与循环利用举步维艰。这里煤炭企业普遍存在技术开发经费严重不足的问题，技术创新投入不及企业销售额的1％，高新技术人才缺乏。这一区域几乎所有地市都在建设风力发电项目，可是受到输送电网的制约，风机运转严重不足，使这一类项目背负巨大的经营风险。
其次，难以形成合理的分工协作体系。企业受利益驱动，追求短期效益，资源破坏和浪费严重，安全生产问题突出。由于煤炭价格不断上涨，提高产量成为企业的首要任务，各自为政、无证开采、超界开采、乱采滥挖、非法转让采矿权等行为时有发生，不仅造成了资源的极大破坏和浪费，更对安全生产构成极大威胁。
此外，极易导致市场剧烈波动，增加国家宏观调控的难度和国家运行成本，给资源的可持续利用、经济社会的可持续发展带来严重隐患。若干利益群体之间的无序竞争，致使成本与价格难以控制。以该区域高度集中的煤炭发电企业为例，除极少数坑口电厂有微利外，其余多数电厂由于原煤成本难以控制、上网价格时有波动而导致严重亏损，资产负债率平均在100％以上，有的高达150％。
同时，作为能源富集区，没能形成强劲的国际话语权，经济总体发展水平低。与全国相比，尤其是与东部沿海地区相比，该区域属经济欠发达边缘地区。这与该区域长期以资源开发为主、加工业不发达、尚未形成良好的发展机制有密切关系。
最后，加剧生态环境恶化。黄河“几”字湾地带地处半干旱地区，又是黄河泥沙的集中输出区，需要加速统筹规划，实现水资源高效利用，才能优化本区域及下游生态环境。
这一系列问题仅靠一地的努力无法从根本上得到解决。只有从国家层面建立跨行政区域的统一协调机制，才能确保该区域经济社会的持续稳定和健康协调发展。
黄河湾创新发展宏观战略研究组组长胡正塬告诉《经济参考报》记者，目前，黄河“几”字湾区域正迎来蓄势突破的难得机遇。一方面，随着国家扩大内需政策的持续发力，这一区域可以发挥能源富集、市场广阔的优势，在新的起点上拓展发展空间；另一方，国内外产业调整和跨区域重组不断深化，也为这一区域承接沿海地区和国际产业转移，促进产业结构优化升级带来机遇。
为此，宏观战略研究组专家建议，要抓住机遇，蓄势破题。尽快建立黄河湾经济合作机制，研究制定5省区区域合作协调机制，协调区域发展中的重大问题，牵头制定中长期发展规划和有关重大政策，并从政策、资金等方面给予支持，打造一个中国腹地经济圈。
宏观战略研究组专家将这一腹地经济圈的战略定位为四个方面：
一是中西部快速发展的又一“增长极”。以新型工业化、农牧业现代化城镇化为引领，以发挥综合比较优势为主线，大力优化产业结构，实现经济社会跨越式发展，将这一区域建设成为中西部大开发新的“增长极”和全国区域协调发展的腹心战略支撑点。
二是扩大开放的重要窗口。充分发挥黄河湾作为向西、向北开放的桥头堡和廊道的作用，深化中国中亚经济合作，着力推进面向中亚、西亚乃至欧洲国家的出口加工基地和区域性国际商贸中心建设，加快承接国内产业转移步伐，形成东联西出、北融南通的创新平台和向西向北开放的战略基地。
三是全国重要的能源原材料供应基地。有序加强煤炭和石油天然气产业链建设以及新能源开发力度，把这一区域建设成为集煤炭、电力、煤制天然气、天然气、成品油、风电和光伏发电为一体的综合性能源供应基地。积极利用我国西北部及中亚地区丰富的矿产资源，把这一区域建设成为以合成材料为主的原材料工业基地和新能源研发与供应基地。
四是保障国家安全的战略要地。以新一轮西部大开发为契机，以多民族文化融合共生为核心，通过加快对外开放和经济社会发展，促进黄河湾区域经济大发展，将其建设成为中亚、西亚、东北亚地区和平发展的“稳定器”和经济发展的“发动机”，为我国中西部边疆的安全建立战略屏障。